На сегодняшний день почти 50% жителей нашей планеты никогда не посещали Интернет и не попадут в него в ближайшие годы. При том, что уже около 10-ти лет гиганты ИТ-отрасли щедро сыплют обещаниями о скорой ликвидации интернет-дискриминации посредством разработанных ими аэрокосмических проектов раздачи Интернета «с небес».
Некоторые из этих проектов «тихо умирают», как это произошло, например, в конце нынешнего лета с интернет-беспилотником Aquila, который пыталась запустить в длительное воздушное плавание компания Facebook. Затих похожий по носителю интернет-оборудования (дрон SkyBender) проект Google. Сжался с глобальных до локальных масштабов Project Loon (но он, по крайней мере, локально «тлеет») той же компании, основанный на использовании дрейфующих в стратосфере аэростатов с интернет-начинкой на борту.
В наиболее активной фазе сегодня находится проект Zephyr, базирующийся на применении автономных беспилотных «авиеток» с электродвигателями, питающимися от солнечных панелей, установленных на крыльях и фюзеляже летательных аппаратов. Над этим проектом начинала работать одна из крупнейших оборонных компаний Великобритании QinetiQ, которая продала свою интеллектуальную собственность французскому авиастроительному концерну Airbus.
И Aquila, и SkyBender, и Zephyr, по сути, «птенцы из одного квазиспутникового гнезда», называемого HAPS (High Altitude Platform Station) — аэрокосмической технологии, которая характеризуется тремя ключевыми особенностями:
- полет в стратосфере на высотах 17-22 км,
- способность автономного полета в течение нескольких месяцев (в перспективе — лет),
- фотовольтаическое электропитание (от солнечных панелей) электрических авиадвигателей и телекоммуникационного интернет-оборудования.
Квазиспутниковые аппараты признаны экономически более выгодными (и, соответственно, более быстро окупаемыми), чем спутники, поскольку для их запуска не нужны дорогостоящие ракеты-носители. И к тому же, HAPS-аппараты способны возвращаться на земные базы, где они могут получить ремонтные сервисы, удлиняющие срок их «поднебесной эксплуатации».
И вот два года назад к работающим много лет над HAPS-проектами компаниям подключилась международная промышленная группа Thales Group (ее головной офис расположен во Франции), известная выпускаемыми ею информационными системами для авиакосмического, военного и морского применения (Thales Group занимает 3-е место в мире по производству бортовых радиолокационных станций и систем радиоэлектронной борьбы). В 2016 году она выступила с презентацией итало-французского проекта разработки перспективного дирижабля Stratobus, который будет оснащен системой электропитания, использующей в качестве источника электроэнергии фотовольтаические панели. При длине около 115 м и ширине до 34 м полетный вес дирижабля будет достигать 7 т (с учетом 0,25 т полезной нагрузки — радиооборудования для интернет-доступа). Прототип дирижабля уже практически готов и скоро будет направлен на испытания, после чего к 2020-му году будет разработана его серийная версия.
Stratobus сможет пониматься на высоту до 20 км, обеспечивая радиус радиопокрытия до 500 км (и, соответственно, такой же радиус видеообзора, что, безусловно, порадует спецслужбы и военных разведчиков). Срок службы дирижабля его разработчики обещают гарантировать в пределах 5-ти лет (при условии обслуживания на наземной базе не реже одного раза в год).